Poluímos os mares com mercúrio há séculos. Não esperávamos que a engenharia genética fosse a solução para isso

Como não conseguimos limpar o oceano mais rápido do que o poluímos, estamos criando animais que farão isso por nós.

Há uma coisa que as erupções vulcânicas, a combustão de petróleo, a incineração de resíduos, a produção química ou a mineração de ouro têm em comum: elas liberam mercúrio no meio ambiente. Um mercúrio que acaba depositado nas águas, transformado em metilmercúrio por milhões de microrganismos, armazenado em peixes e, finalmente, servido em nossas casas na hora do almoço.

Temos um problema com o metilmercúrio. Um problema muito difícil de resolver, o que nos obriga a procurar ideias em outro lugar.

O mercúrio já é uma preocupação global devido à sua persistência no meio ambiente, sua capacidade de bioacumulação em ecossistemas e seus efeitos adversos significativos à saúde humana. Mas o metilmercúrio, a forma orgânica mais comum no ambiente marinho, tem mais destaque.

Nada disso seria um problema se não fosse pelo fato de que o metilmercúrio é a "forma mais tóxica e a mais facilmente absorvida pelos organismos vivos, pois é altamente lipossolúvel e tem grande capacidade de se ligar a proteínas e, além disso, apresenta alto grau de bioacumulação".

É tão perigoso assim?

Altas doses deste composto são muito tóxicas para o sistema nervoso central e especialmente "para o cérebro em desenvolvimento do feto e na primeira infância". Pode levar a "problemas comportamentais leves, distúrbios de linguagem, perda de memória, visão e audição, dificuldades de aprendizagem e atrasos no desenvolvimento".

Não fazemos nada para evitar isso?

Tentamos várias abordagens. Em 2013, governos ao redor do mundo adotaram a Convenção de Minamata para tentar controlar as "liberações antropogênicas de mercúrio e outros compostos" derivados dela. De fato, na última década, a Autoridade Europeia de Segurança Alimentar (e seus equivalentes nacionais) têm definido critérios cada vez mais rigorosos para alimentos em risco de exposição a esses compostos.

O problema é que não é fácil controlar essa liberação e, por enquanto, não podemos fazer muito mais do que reduzir os riscos.

Uma solução... original

Agora, cientistas australianos dizem que descobriram uma maneira nova e eficaz de limpar o metilmercúrio. Uma equipe de pesquisa da Universidade Macquarie e do CSIRO australiano conseguiu modificar geneticamente moscas-das-frutas e peixes-zebra para transformar o metilmercúrio em um gás muito menos prejudicial que se dispersa no ar.

A equipe modificou o DNA desses dois animais para inserir variantes genéticas de bactérias que os fazem criar duas enzimas que podem converter o metilmercúrio em mercúrio elementar. Em termos gerais, poderíamos dizer que eles o inativam. Ele não se torna inofensivo, mas sua toxicidade e bioacumulação caem significativamente.

Sério?

"Ainda parece mágica para mim que possamos usar biologia sintética para converter a forma mais prejudicial de mercúrio e evaporá-la", disse Kate Tepper, bióloga sintética e principal autora do artigo. De fato, parece quase ficção científica.

Deve ser dito que, obviamente, estamos falando de pesquisa em estágios iniciais de desenvolvimento e ainda há muito a ser verificado. No entanto, é um resultado muito interessante. Muito perigoso e muito carregado de questões éticas, mas muito interessante para o desenvolvimento da engenharia genética no futuro. Outra coisa é que ousamos ir tão longe.

Imagem | John Cameron

Por Xataka Brasil.